В сентябре 1972 года папа Павел VI по дороге в Удину, где должен был состояться Евхаристический конгресс, сделал остановку во дворце патриарха Венеции. При огромном стечении народа, на виду у сотен католиков, заполнивших площадь Святого Марка, папа демонстративно снял свою епитрахиль и надел ее на плечи пунцового от смущения Лучани. Толпа обезумела от восторга при виде столь многозначительного жеста, на которые папа был довольно скуп.
Когда Павел VI и архиепископ остались наедине, папа признался, что «ему довелось слышать о некоторых незначительных финансовых осложнениях, с которыми столкнулась эта епархия…». Он также узнал о новом начинании Лучани, который хотел основать центр для умственно отсталых в Маргере. Он выразил архиепископу свое одобрение подобным начинаниям и заявил, что намерен сделать персональный денежный вклад. Это говорило о многом.
Полгода спустя, в марте 1973 года, папа сделал Лучани кардиналом. Следует пояснить позицию Лучани. Несмотря на глубокие разногласия с папой в вопросах финансовой политики Спитого престола и в том, что касалось ИРД, он тем не менее считал себя обязанным сохранить полную лояльность по отношению к наместнику господа. Следует отметить, что итальянские епископы находятся на особом положении по отношению к Ватикану. Контроль апостолического престола над их действиями является очень жестким, а наказание за любой проступок совершается гораздо быстрее, чем в отношении неитальянцев.
Став кардиналом, Лучани смог окончательно убедиться, что Оттавиани и другие реакционеры совсем не склонны демонстрировать покорность и, больше того, ведут длительную и ожесточенную войну против папы. Их задача заключалась в том, чтобы свести на нет все позитивное, что оставил после себя Второй Ватиканский собор.
Два месяца спустя Лучани принимал гостя из Рима – Джо- ванни Бенелли. Прежде всего Бенелли постарался убедить его, что проблемы, обсуждению которых они посвятили в прошлом году столько времени, не преданы забвению. Обнаружились новые изобличающие факты касательно американской мафии, фальшивых ценных бумаг и участия во всем этом Пола Мар- цинкуса.